이번 방문은 지난 9월 초 고카시 중학생교류단(학생 5명, 인솔자 3명)의 이천 방문에 대한 답방으로, 이천중학교 학생들은 매칭된 고카시 학생 가정에서 머물며 일본의 가정문화와 생활 방식을 직접 경험했다. 또한 현지 학교 수업과 급식에 참여해 학교문화를 체험하는 시간을 가졌다.

교류 첫날에는 고카시 측이 마련한 환영교류회가 진행됐다. 학생들은 전통 떡방아 체험을 함께하며 유카타(일본 전통 의상)를 착용했고, 현지 포장마차 음식과 게임을 즐기며 자연스럽게 교류했다.

주말에는 파트너 학생과 가족이 함께 문화탐방에 나섰고, 월요일과 화요일 오후에는 사가라끼(信楽) 도예촌과 쓰치야마(土山) 녹차 공장을 방문해 도자기 문화와 녹차 생산 과정을 둘러봤다. 또한 목공예 체험 등 다양한 프로그램을 통해 일본 문화를 가까이에서 배웠다.

이천시와 고카시는 1992년 민간 교류를 시작으로 2005년 자매도시 협약을 체결한 이후 꾸준한 문화 교류를 이어오고 있다. 올해 8월 말에는 이천시가 전통문화유산 한마당 ‘풍류’ 행사에 고카시 북 공연단을 초청해 시민들이 양 도시의 문화를 함께 접할 수 있도록 했다.

김경희 이천시장은 “청소년들이 서로 다른 언어와 문화를 경험하며 교류하는 과정 자체가 중요한 배움이 된다”라며 “앞으로도 두 도시 간 학생 교류가 지속되어 상호이해의 폭이 더욱 넓어지기를 바란다”라고 말했다.